"“If you die you're completely happy and your soul somewhere lives on. I'm not afraid of dying. Total peace after death, becoming someone else is the best hope I've got.” “It's better to burn out than fade away.”"
La acogida masiva del grunge por parte de la audiencia se consideró como una reacción contra el dominio popular del glam metal, representado por bandas como Poison, Motley Crüe, Ratt o Bon Jovi, que había estado dominando las listas de éxitos musicales, especialmente en Estados Unidos, durante la década de los ochenta. La temática de las canciones grunge contrasta con las letras machistas del hair metal, ya que posee mayor sensibilidad y una marcada conciencia social. Mientras que en el glam Metal las letras hacían referencia en general a logros sexuales o haciendo alarde del consumo de drogas y alcohol.
El sonido tan particular del grunge se debió en parte al aislamiento que tuvo Seattle de otras escenas musicales. Jonathan Poneman de la discográfica Sub Pop comentó: "Seattle fue el ejemplo perfecto de una ciudad secundaria con una escena musical muy activa que fue ignorada por completo por la fijación de los medios estadounidenses en Los Ángeles o Nueva York".
Nirvana fue una banda de rock estadounidense formada en Aberdeen, Washington, en 1987. Fundada por el cantante y guitarrista Kurt Cobain y el bajista Krist Novoselic, la banda pasó por una sucesión de bateristas, sobre todo Chad Channing, y luego reclutó a Dave Grohl en 1990. El éxito de la banda popularizó el rock alternativo y, a menudo, se los mencionaba como la banda de proa de la Generación X. Su música mantiene un seguimiento popular y continúa influyendo en la cultura del rock moderno. A fines de la década de 1980, Nirvana se estableció como parte de la escena grunge de Seattle y lanzó su primer álbum, Bleach, para el sello discográfico independiente Sub Pop en 1989. Desarrollaron un sonido que se basaba en contrastes dinámicos, a menudo entre versos tranquilos y coros pesados. Después de firmar con el sello discográfico DGC Records en 1991, Nirvana encontró un inesperado éxito comercial con Smells Like Teen Spirit, el primer sencillo de su histórico segundo álbum Nevermind (1991). Un fenómeno cultural de la década de 1990, Nevermind fue certificado Diamante por la RIAA y se le atribuye el fin del dominio del hair metal. Caracterizados por su estética punk, la fusión de melodías pop con noise rock de Nirvana, combinada con sus temas de abyección y alienación social, les dio popularidad mundial. Después de extensas giras y del lanzamiento del álbum recopilatorio de 1992 Incesticide y del EP Hormoaning, la banda lanzó su muy esperado tercer álbum de estudio, In Utero (1993). El álbum encabezó las listas de álbumes de Estados Unidos y Reino Unido y fue aclamado por la crítica. Nirvana se disolvió tras el suicidio de Cobain en abril de 1994. Novoselic, Grohl y la viuda de Cobain, Courtney Love, han supervisado varios lanzamientos póstumos. El álbum póstumo en vivo MTV Unplugged in New York (1994) ganó el premio a la Mejor Interpretación de Música Alternativa en los Premios Grammy de 1996.
Alice in Chains es una banda de grunge estadounidense fundada en 1987 en Seattle, por Layne Staley (voz), Jerry Cantrell (guitarra/voz), Mike Starr (bajo/voz) y Sean Kinney (batería/percusión). En 1993 Mike Inez se uniría como reemplazo de Starr. Posteriormente William DuVall sería el vocalista, tras el fallecimiento de Staley en 2002. Formó parte del movimiento grunge en los años 1990, con un sonido más pesado y orientado al heavy metal y al sludge metal que los grupos más cercanos del género. La banda logró emerger de la escena de Seattle hasta convertirse en una de las bandas más importantes del género grunge, llegando a vender más de 30 millones de discos en todo el mundo, y más de 14 millones de discos sólo en los EE. UU. Parte de la clave de su éxito fue la combinación de un sentido de indiferencia y crudeza propio del grunge con la fuerza del metal y un característico juego armónico en las voces, así como los arreglos ocasionales al estilo blues. En 2006 se anunció la reunión de todos sus miembros, siendo el fallecido vocalista Layne Staley sustituido por William DuVall, exmiembro de Comes with the Fall. La edición de un nuevo álbum de estudio, titulado Black Gives Way to Blue, salió a la venta el 29 de septiembre de 2009. Su álbum más reciente, titulado Rainier Fog, fue lanzado el 24 de agosto de 2018.
Soundgarden fue una banda estadounidense de grunge formada en Seattle, Washington, en 1984 por el vocalista Chris Cornell, el bajista Hiro Yamamoto y el guitarrista Kim Thayil. Matt Cameron se unió al grupo como batería permanente en 1986 y Ben Shepherd se convirtió en reemplazo definitivo de Yamamoto en 1990. Cornell se mantuvo en la banda hasta su muerte en mayo de 2017. Soundgarden fue una de las bandas pioneras del grunge, género musical derivado del rock alternativo que se desarrolló en Seattle. Fue la primera banda grunge en ser fichada por una compañía discográfica de renombre (A&M Records en 1988), aunque la banda no alcanzó el éxito comercial hasta que popularizaron el género a principio de los noventa junto a sus contemporáneos de Seattle: Nirvana, Pearl Jam o Alice in Chains. El disco Superunknown (1994) fue su mayor éxito y el que les dio fama mundial al contener los sencillos Black Hole Sun y Spoonman, ambos ganadores de un premio Grammy. El grupo se separó en 1997 debido a diferencias internas acerca del sentido que debía tomar la música de la banda. Después de más de una década en la que los integrantes del grupo participaron en otros proyectos musicales, Soundgarden se reagrupó en 2010 y se separó de forma definitiva en enero de 2019, ofreciendo un show final en un evento homenaje dedicado en honor a la memoria de Cornell.
Silverchair fue una banda de rock australiana de Merewether (Newcastle), formada en 1992 con el nombre de Innocent Criminals, con Ben Gillies de baterista, Chris Joannou de bajista y Daniel Johns de vocalista y guitarrista. El grupo obtuvo su gran salto a mediados de 1994 cuando ganaron una competencia nacional de demos realizada por el programa de televisión Nomad de SBS TV y la estación de radio Triple J de ABC. La banda fue contratada por la compañía discográfica Murmur, y tuvo éxito en los escenarios de rock australianos e internacionale. Al año 2011, Silverchair ha ganado un número récord de veintiún premios ARIA Music, de un total de cuarenta y nueve nominaciones. La banda también ha recibido seis premios APRA, y Johns ganó tres premios por composición de canciones en la ceremonia de 2008. Sus cinco álbumes de estudio han llegado a estar en el primer lugar de los ARIA Album Charts: Frogstomp (1995), Freak show (1997), Neon ballroom (1999), Diorama (2002) y Young modern (2007). Además, tres de los sencillos del grupo han alcanzado el número 1 en el ARIA Singles Chart: Tomorrow (1994), Freak (1997) y Straight lines (2007). El sonido de Silverchair ha evolucionado a través de su carrera, con diferentes estilos en sus distintos álbumes, los que constantemente fueron volviéndose más ambiciosos y pasaron desde el grunge en sus inicios a mostrar influencias orquestales y del art rock. La composición y el canto de Johns han mejorado constantemente, junto con el aumento de la complejidad de los sonidos de la banda. En 2003, luego de la publicación del disco Diorama, la banda anunció un receso, en el que los miembros fueron parte de distintos proyectos aparte: The Dissociatives, The Mess Hall, y Tambalane. Silverchair volvió a reunirse en los conciertos de Wave Aid en el año 2005, y en 2007 hicieron la gira Across the Great Divide con Powderfinger. En mayo de 2011 la banda anunció una interrupción indefinida, época en la que sus ventas totales superaban los seis millones de álbumes.
Stone Temple Pilots es un grupo estadounidense de grunge, aunque una de sus principales características es la variedad de estilos musicales empleados en sus canciones. La banda ha fluctuado dentro de la ambigüedad del rock alternativo de la década de 1990, gozando de gran popularidad en aquella época, vendiendo más de 17.5 millones de álbumes en EE. UU. y más de 40 millones a nivel mundial. A principios del 2008, el grupo sorprendió al anunciar su regreso a los escenarios, luego de haber estado separados desde 2003. Se destaca el hecho de que el vocalista principal en la historia de la banda, Scott Weiland, falleció en el año 2015 cuando ya no pertenecía al grupo, dejando un potente recuerdo en los fanes. Curiosamente, Chester Bennington, quien reemplazó a Weiland en la banda, también falleció al poco tiempo.
Los grupos de grunge comenzarían a incursionar en el gran mercado musical durante finales de la década de 1980. Soundgarden se convirtió en la primera banda de grunge en firmar contrato con una compañía discográfica mayor, al unirse al catálogo de A&M Records en 1989. Esta banda, junto a otros grupos recién contratados por las grandes compañías discográficas, como Alice in Chains y Screaming Trees, tuvo un buen debut con sus primeros lanzamientos discográficos en dichas empresas, de acuerdo con lo que comenta Jack Endino. En 1989, Mother Love Bone logró su contratación por parte de la discográfica PolyGram, iniciando de inmediato las grabaciones de lo que sería su primer álbum, Apple, pero el proyecto se frustró por la muerte por sobredosis de heroína del cantante Andrew Wood. Hacia mediados de 1990 Chris Cornell, cantante de Soundgarden, inició un proyecto en homenaje de su amigo Wood, para el cual invitó a Jeff Ament y Stone Gossard, exmiembros de Mother Love Bone, a colaborar. Mientras trabajaban en dicho proyecto se dieron a la caza de integrantes para formar un nuevo grupo. Aprovechando las sesiones de grabación del proyecto (que tomaría el nombre de Temple of the Dog), grabaron una serie de demos que distribuyeron entre varios conocidos. A través de estas grabaciones es como el cantante Eddie Vedder se integró en el grupo, que tiempo después tomaría el nombre de Pearl Jam. Mientras tanto, la recién surgida escena de Seattle comenzó a verse impregnada por las drogas, especialmente la heroína,de la que muchos músicos emergentes se confesaban adictos. Nirvana, grupo originario de Aberdeen (estado de Washington), comenzó a ser cortejado por sellos importantes, hasta su firma con Geffen Records en 1990. En septiembre de 1991, el grupo realizó su primer álbum para Geffen y segundo de su carrera, Nevermind. En un inicio, Geffen esperaba un éxito menor comparado al que obtuvo Sonic Youth con su álbum Goo, lanzado por el mismo sello un año antes. Fue el lanzamiento del primer sencillo del álbum, "Smells Like Teen Spirit" el que "señaló la instigación del fenómeno de la música grunge". Gracias a la transmisión constante del vídeo de la canción en la cadena MTV, Nevermind vendió 400.000 copias en una sola semana, en diciembre de 1991. En enero de 1992, Nevermind reemplazó al álbum Dangerous de la superestrella del pop Michael Jackson del número uno de la lista de álbumes de Billboard. El éxito de Nevermind tomó por sorpresa a la industria musical. El álbum no solo popularizaría el grunge, sino que también establecería la "viabilidad cultural y comercial del rock alternativo en general". Michael Azerrad afirmó que Nevermind simbolizó "un cambio radical en la música rock" en la cual el glam metal, que había dominado el rock hasta ese entonces, fue reemplazado en favor de una música mucho más auténtica y relevante culturalmente. De inmediato otros grupos de grunge comenzaron a replicar el éxito de Nirvana. El álbum debut de Pearl Jam, Ten, a pesar de que fue lanzado un mes antes que Nevermind, comenzó a acelerar sus ventas en 1992. Para la segunda mitad de dicho año, Ten se convirtió en el segundo gran éxito del grunge, al ser certificado como disco de oro en Estados Unidos y alcanzar el número dos en las listas del Billboard. La oleada alcanzó a los álbumes Badmotorfinger de Soundgarden y Dirt de Alice in Chains, que entraron en la lista de los 100 álbumes más vendidos de 1992. La discográfica A&M Records aprovechó el éxito comercial del grunge y volvió a lanzar el álbum del proyecto Temple of the Dog, el cual un año antes apenas había alcanzado las 70.000 copias vendidas..
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