Zack de la Rocha tuvo una vida parecida. Sus padres, inmigrantes, se separaron siendo él un niño, y se fue a vivir con su madre a un barrio donde eran los únicos hispanos dentro una comunidad blanca. De la Rocha ha contado en alguna ocasión cuánto le traumatizó escuchar reír a sus compañeros de clase tras llamar su profesora a los mexicanos ‘wetbacks’ (espaldas mojadas) y lo frustrante que fue para él quedarse en silencio. Una vez más, la música como focalizador de los demonios internos de un músico
Cuando en 1991 Tom Morello vio rapear en un club a Zack de la Rocha, supo que era la persona que él y Brad Wilk, batería de la que por aquel entonces era su banda, Lock Up, estaban buscando. Ambos querían salir del grupo porque, según sus propias palabras, ansiaban hacer música lo más contestataria posible. La conexión con De la Rocha fue inmediata y este trajo con él a Tim Commerford, un amigo de la infancia que tocaba el bajo. Había nacido Rage Against the Machine. En solo unos meses grabaron un casette con doce temas y consiguieron llamar la atención de varias discográficas, atraídas por el potente cóctel de punk, rock, rap, metal, funk y, sobre todo, mensaje protesta. Epic, el sello responsable del disco más vendido de la historia, ‘Thriller’, de Michael Jackson, se llevó el gato al agua y publicó el disco debut de la banda. La portada que presentó a Rage Against the Machine al mundo era la mítica fotografía de Malcolm Browne de un monje budista vietnamita que se suicidó en el lugar más transitado de Saigón en 1963, como protesta ante la represión que vivía su comunidad. Como curiosidad, fue ese hecho el que creó la expresión ‘quemarse a lo bonzo’, puesto que esos monjes también eran llamados ‘bonzos’.
Rage Against the Machine eran cuatro, pero dos de ellos fueron sus líderes. Tom Morello, el guitarrista más original de la historia, con una influencia brutal en todo lo que vino después. Capaz de inventar sonidos jamás antes sacados a una guitarra hasta el punto de tener que avisar en los créditos del primer disco de la banda de que no se había utilizado ningún teclado, ‘sample’ o sintetizador a la hora de grabarlo. Un auténtico mago de las seis cuerdas. Sus padres eran inmigrantes activistas: su madre, italo-irlandesa, fundó una asociación contra la censura en el rap ya en 1987 y su padre fue guerrillero en su Kenia natal y, una vez conseguida la independencia, su abuelo fue el primer presidente del país.
Pero su vida estuvo alejada de la comodidad. Sus padres se separaron cuándo él no había cumplido los dos años. Su madre dejó el Harlem donde nació y se mudó a Illinois, donde Tom era el único negro en su barrio. Sus vivencias de niñez fueron tan impactantes para él que ha declarado que desde el primer día que fui a la guardería supe lo que era el racismo. Estudió Ciencias Políticas en Harvard con la idea de formarse personalmente, puesto que nunca se vio trabajando en política. Sus ganas de hacerlo, si algún día existieron, se esfumaron tras trabajar dos años con el senador izquierdista Alan Cranston. «Se pasaba el día al teléfono pidiéndole dinero a los ricos y comprometiendo sus ideales. Me hizo entender hasta qué punto está sucio este mundo». El futuro de Morello pasó por colgarse la guitarra y llevar su mensaje allá donde las garras del sistema no hicieran que prostituyese aquello en lo que creía..
Su padre fue un Ingeniero aeroespacial que trabajaba en la Space Shuttle y su madre fue una matemática. Tim conoció a Zack de la Rocha durante el quinto grado, cuando este enseñó a Tim cómo robar comida en la cafetería; a partir de ese momento se hicieron amigos. Durante este periodo, la madre de Tim fue diagnosticada con cáncer, poco tiempo después el padre de Tim se divorció y se volvió a casar, mientras que su madre se trasladó a Sacramento, California, para vivir con su hermana y buscar tratamiento mientras que Tim se quedó con su padre. Alrededor de este tiempo, cuando tenía 15 años, Zack convence a Commerford para que toque el bajo, y Commerford pronto encontró una salida en la música y la poesía. La madre de Tim murió de cáncer de cerebro en 1988, cuando Tim tenía 20 años de edad. Algunos años después Zack de la Rocha y Tom Morello estaban formado una banda y Zack llama a su viejo amigo Commerford para ser el bajista mientras Morello llama a Brad Wilk para ser el baterista, y es así como nace Rage Against the Machine. Tim tiene más de tres cuartas partes de su cuerpo tatuadas, incluyendo brazos, espalda, pecho, una pierna y su trasero. También es un gran fanático del jazz, de los Broncos de Denver, un aficionado a la bicicleta y a escalar montañas..
Creció al lado de un padre que estaba en la ruina; cuando este murió en 1994, se hizo un voto a sí mismo para no dar mucha importancia a las cosas materiales.En 1989, una banda llamada Lock Up lanzó un álbum (titulado Somethin’ Bitchin’ This Way Comes) por la discográfica Geffen y trajo algo de atención en su lanzamiento. El guitarrista de Lock Up, Tom Morello, estaba buscando como salir de la banda para formar una nueva, y llamó a Brad por si estaba interesado en el proyecto. Él aceptó; poco después el dúo conoció a Zack de la Rocha, un rapero, y, gracias a de la Rocha, se unió Tim Commerford a la banda (un amigo de infancia de Zack). RATM había nacido.